在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下,商會(huì)的基本性質(zhì)主要是非政府性和非營(yíng)利性。首先,商會(huì)的非政府性是指它不具有法律授予的公共權(quán)力,在組織機(jī)構(gòu)上與政府相分離,在職能上不附帶行政管理性質(zhì)。其次,商會(huì)的非營(yíng)利性是指它屬于在政府部門(mén)和營(yíng)利部門(mén)(企業(yè))之外的志愿團(tuán)體、社會(huì)組織和民間協(xié)會(huì)。政府組織、社會(huì)組織和企業(yè)組織,是構(gòu)成現(xiàn)代社會(huì)體系的三大支柱。

市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的本質(zhì)就是民營(yíng)經(jīng)濟(jì)。在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下,民間商會(huì)組織充當(dāng)著政府與企業(yè)之間、企業(yè)與企業(yè)之間的粘和劑、潤(rùn)滑劑,成為形成市場(chǎng)秩序的必要環(huán)節(jié)。在國(guó)際經(jīng)濟(jì)社會(huì)中,民間商會(huì)往往作為一個(gè)國(guó)家某個(gè)行業(yè)利益的代表,有其政府組織無(wú)法取代的作用。

目前學(xué)界一般將民間商會(huì)看作一種經(jīng)濟(jì)制度,從它具有的降低交易風(fēng)險(xiǎn)、減少交易成本、通過(guò)集體行動(dòng)以培養(yǎng)成員誠(chéng)信意識(shí)和克服成員機(jī)會(huì)主義行為等制度優(yōu)勢(shì)角度,來(lái)論證商會(huì)對(duì)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)秩序形成所具有的影響。

事實(shí)上,民間商會(huì)從其生發(fā)的目的來(lái)看,首先是基于其經(jīng)濟(jì)合理性,但這類(lèi)組織一旦形成,其作用領(lǐng)域往往會(huì)拓展到政治社會(huì)各個(gè)領(lǐng)域,具有鮮明的政治性。進(jìn)一步看,民間商會(huì)可以被視為并列于市場(chǎng)、企業(yè)、國(guó)家、非式網(wǎng)絡(luò)的第五種經(jīng)濟(jì)治理組織,具有建立市場(chǎng)行為規(guī)范等重要的治理功能。

商會(huì)作為具獨(dú)立法人地位的社會(huì)組織,其性質(zhì)是:一為組織自律性,二為互惠性,三為保護(hù)會(huì)員權(quán)益。商會(huì)的行為自律功能有別于政府的強(qiáng)制性調(diào)控功能和工商聯(lián)的監(jiān)督引導(dǎo)功能,商會(huì)的互惠功能有別于政府的公共服務(wù)功能和工商聯(lián)的社會(huì)公益功能,商會(huì)的維權(quán)功能有別于政府的保護(hù)權(quán)利功能和工商聯(lián)的民主參政功能。

相比于市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國(guó)家,我國(guó)商會(huì)在獲得較大發(fā)展的同時(shí),也存在著比較明顯的差距。這主要因?yàn)槲覈?guó)的現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)體系建立時(shí)間不長(zhǎng),現(xiàn)代意義上的商會(huì)建立時(shí)間更短。商會(huì)的發(fā)展以經(jīng)濟(jì)發(fā)展的程度為基礎(chǔ),商會(huì)的進(jìn)一步發(fā)展需要以經(jīng)濟(jì)體系的進(jìn)一步發(fā)展為前提。而商會(huì)對(duì)資源的集聚和利用、從業(yè)人員的專(zhuān)業(yè)水平、與政府打交道的能力和習(xí)慣也都需要逐步積累和改善。值得指出的是,我國(guó)商會(huì)的發(fā)展還存在著區(qū)域上的不平衡性,其中以浙江省溫州商會(huì)的發(fā)展最為引人注目。吳敬璉先生曾指出,溫州商會(huì)是“真的民間商會(huì)”。有學(xué)者更是認(rèn)為,在我國(guó),“除了溫州有幾家像樣的行業(yè)協(xié)會(huì)外,大量的行業(yè)協(xié)會(huì)都死而不僵或僵而不死。”

從我國(guó)商會(huì)發(fā)展呈現(xiàn)區(qū)域不平衡性可以看到,民間商會(huì)的發(fā)展和自主治理的空間具有較大的彈性。民間商會(huì)的發(fā)展與市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的發(fā)育程度有著重要關(guān)聯(lián),民間商會(huì)在東南沿海經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)的活躍程度遠(yuǎn)比中西部地區(qū)大,但這種聯(lián)系并不是絕對(duì)和單一的,它還受經(jīng)濟(jì)成分、文化傳統(tǒng)等因素的影響。