根據(jù)金融穩(wěn)定理事會的定義，影子銀行是指信用中介系統(tǒng)，包括各種相關機構(gòu)和業(yè)務活動，這些系統(tǒng)處于銀行監(jiān)管體系之外，可能會導致系統(tǒng)性風險和監(jiān)管套利等問題的出現(xiàn)。“影子銀行”的主要形式有三種：銀行理財產(chǎn)品、非銀行金融機構(gòu)的貸款產(chǎn)品和私人貸款。

中國的“影子銀行”并不是關于有多少個個體機構(gòu)，而是對逃避監(jiān)管功能的一種解釋。例如，不受監(jiān)管且資金流隱蔽的“人人貸”就是影子銀行，幾乎受最嚴格管制的銀行，其不包括在信貸業(yè)務中的銀行信托理財產(chǎn)品也是屬于影子銀行的一種。如果某家公司向銀行進行借款，但銀行的貸存比率超過了上限，不能再借貸出去或者是貸款限制的房地產(chǎn)、地方融資等行業(yè)，那么非銀行金融機構(gòu)就會與銀行合作，銀行購買其信托，然后再把銀行購買信托的錢借給銀行不能貸或者是貸不了的行業(yè)，非銀行機構(gòu)的存在是“影子銀行”。